O Nepal é um país com uma história política conturbada e uma geografia difícil. Parcialmente destruído por um terramoto de magnitude 8 em 2015, assistiu ao desaparecimento de numerosos locais classificados como Património Mundial da UNESCO. Nem mesmo o Monte Evereste – o pico mais alto do mundo – escapou. Com grandes variações de temperatura, instabilidade política, um sistema de transportes deficiente e acessos difíceis, o que nos leva a querer visitar o Nepal?
Apesar de tudo isto, o Nepal é o país mais “rico” do mundo. Rico em paisagens, rico em hospitalidade, rico em história, rico em alma.
A chegada ao Nepal faz-se normalmente de avião, no humilde Aeroporto Internacional de Tribhuvan, em Katmandu. Um pequeno aeroporto sem ar condicionado, parado no tempo, é o cartão de visita dos mais de três milhões de passageiros que optam por visitar o Nepal por via aérea. Quando saímos do aeroporto, vimos logo os pequenos táxis, todos brancos, decorados ao estilo nepalês, numa mistura iconográfica de marcas desportivas e devoção religiosa. Não há taxímetros e as viagens de táxi são caras: o combustível é caro no Nepal e o imposto de importação de automóveis é elevado. Ter um carro, mesmo estas pequenas “caixas de fósforos” que servem de táxis, é um luxo a que poucos se podem dar.
As estradas do Nepal são uma aventura. Serpenteando pelos Himalaias, são impróprias para quem sofre de vertigens ou para quem tem o estômago sensível, mas compensam com vistas absolutamente espectaculares. Nos últimos anos, o Nepal melhorou o seu sistema de transportes para turistas, não através da melhoria do sistema rodoviário, mas através de novos autocarros “turísticos”, jipes privados e muitas ligações aéreas internas em pequenos aviões que nos poupam horas de viagens tumultuosas – esta última é sem dúvida recomendada para quem não gosta de estradas desconfortáveis e tem mais dinheiro, claro. As viagens por terra são sempre lentas, mas num autocarro de viagem podes viajar lentamente num lugar mais confortável, onde os solavancos da estrada têm um impacto um pouco mais amortecido. Não te deixes enganar pelos anúncios nas agências, que te vendem serviços como wifi a bordo ou casas de banho por um preço extra: a rede móvel no Nepal é instável (culpemos a geografia!), e embora as “casas de banho” nos pequenos cafés e lojas na berma da estrada nos tenham deixado a pensar num teste de resistência para a nossa bexiga, as curvas-contra-curvas das estradas nacionais nepalesas desafiam até o melhor dos aerialistas a usar as instalações a bordo.
O Nepal sempre conseguiu transformar a sua difícil disposição geográfica numa mais-valia. Com razão apelidado de “o telhado mais alto do mundo”, é neste país de pequenas áreas que encontramos as maiores altitudes: oito dos dez picos mais altos do mundo estão no Nepal. A paisagem difícil moldou não só a geografia do Nepal, mas também a sua personalidade. As aldeias e tribos remotas, que há não mais de dez anos eram pequenos reinos independentes, formam agora um único país, quando antes eram mais de 70. A norte, encontram-se as tribos tibetanas, algumas das quais estão aqui há séculos, outras há apenas algumas décadas, como é o caso das muitas famílias que fugiram do Tibete durante a ocupação e unificação da China e que ainda aqui se encontram. A sul, regiões tropicais como Chitwan, onde a terra é mais plana e quente, e povoada por elefantes, rinocerontes e tigres, ou Lumbini, a terra que viu o nascimento de Buda.
Unidas pela política e pela lei, cada uma destas zonas mantém a sua individualidade: existem mais de 120 dialectos/línguas oficiais no Nepal e em cada região as tribos mantêm os seus costumes e tradições. Uma viagem ao Nepal, mais do que uma viagem geográfica, é um mergulho numa imensidão cultural, muitas viagens numa só.
Kathmandu é atualmente a capital da República do Nepal. Situada no centro do país, é por aqui que chega a maioria dos viajantes. Foi a cidade mais afetada pelo terramoto e ainda hoje, dois anos depois, podes ver destroços, poeira, paredes que já não suportam edifícios, estradas e deslizamentos de terra por toda a cidade. A Praça Durbar, no epicentro da cidade, património da UNESCO, foi arrasada. É difícil imaginar a arquitetura medieval que ali se concentrava intacta. Das ruelas que sobreviveram, muitas ainda conservam as suas caraterísticas típicas nas pequenas varandas suspensas, feitas de madeira, cheias de pequenos pormenores.
Um dos templos que sobreviveram em Katmandu, sofrendo apenas pequenos danos, foi o templo budista Swayambhunath, mais conhecido como o Templo do Macaco. Situado na colina mais alta de Katmandu, é o local ideal para ver toda a cidade de cima. O que lhe dá o nome são os muitos macacos que vagueiam pela zona, roubando comida e puxando malas enquanto deliciam as lentes dos turistas. Mais do que uma atração turística, este local está impregnado de mitologia nepalesa: a base redonda representa o mundo ao pé do Nepal (o teto do mundo), e em cada um dos quatro lados da estupa há um par de olhos pintados. Este par de olhos é o símbolo do país e representa a Sabedoria e a Compaixão.
Por todo o Nepal, e não apenas em Katmandu, é comum ver e ouvir o mantra tibetano “Oṃ Maṇi Padme Hūṃ” (ཨོཾ་མ་ཎི་པདྨེ་ཧཱུྃ – muitas vezes pintado em cores budistas: branco, verde, amarelo, azul, vermelho e preto). Este mantra é particularmente importante para o Nepal, e cada sílaba tem um significado: generosidade, ética, paciência, diligência, renúncia e sabedoria. Por ser um mantra sobre a renovação de energia, tornou-se quase um “hino” no Nepal, especialmente depois do terramoto. Ouve-o em todas as esquinas, em todo o Nepal, a toda a hora. Tens de o repetir 108 vezes, de cada vez que é cantado. Quando passeamos pelo encantador bairro de Thamel, no centro de Katmandu, este mantra ecoa por todas as lojas. É aqui que se concentra a maior parte das lojas turísticas. Desde lã de iaque a equipamento e vestuário de montanhismo, passando por casas de chá e lojas de máscaras budistas, há de tudo. Aqui também há muitos restaurantes, que oferecem todo o tipo de comida: Nepalesa, indiana, oriental e ocidental. Mas o melhor é aproveitares Kathmandu para habituares o teu estômago à dieta local: Os “momos”, uma espécie de pequenos pastéis que podem ser fritos ou cozinhados a vapor, são os mais comuns, e há também os de búfalo, frango ou vegetarianos. Mas o prato nacional é o “dal bhat”, arroz cozido com um acompanhamento de legumes, carne ou peixe, e molhos, que pode ser repetido tantas vezes quantas quiseres. O arroz é visto no Nepal como uma fonte de energia e de boa digestão, especialmente quando tens de escalar montanhas em trilhos mais arriscados. Outro prato imperdível é a “thukpa”, uma sopa de noodles cujos ingredientes variam consoante a região, sendo mais comum nas zonas montanhosas com temperaturas mais baixas.
Depois de Katmandu, Pokhara – a capital da aventura do Nepal – é um dos pontos de visita obrigatória para quem visita o Nepal. Pokhara é uma pequena cidade junto ao lago Phewa, onde se encontra um dos 80 pagodes que promovem a paz mundial, o Shanti Stupa. É a partir desta estupa, a 1100m de altitude, que tens a melhor vista da cordilheira dos Annapurnas, um dos circuitos de caminhada de montanha mais populares do mundo, e também um dos mais arriscados.
Pokhara é o ponto de partida para estas caminhadas. Há circuitos para todos os gostos, desde apenas um dia (como a caminhada até à Shanti Stupa) até 20 dias (como o circuito Annapurna), mas todos eles são incríveis. O circuito do Annapurna é um dos mais longos, demorando entre 15 e 20 dias a completar e subindo até 5500 m acima do nível do mar, sendo o Campo Base do Annapurna um dos mais desafiantes de todo o Nepal. O Annapurna I, o pico mais alto, tem pouco mais de 8000 m, mas – ao contrário do Evereste – nunca foi escalado até ao topo. Embora menos altas do que as montanhas do Evereste, as Annapurnas são mais impressionantes e constituem um desafio maior para quem as quer conquistar. No entanto, as caminhadas são fáceis, sem grande preparação física: estão sempre disponíveis carregadores e guias locais que conhecem bem a zona. Os circuitos estão muito bem sinalizados, e há postos de controlo ao longo do caminho, onde, para além de carimbarem o nosso cartão de trekking (obrigatório para quem se aventura na montanha, o registo é feito em Pokhara ou Katmandu), têm água potável, informação gratuita, mapas e recomendações dos oficiais, se necessário.
Escalar os Himalaias é uma obrigação para quem visita o Nepal: em nenhum outro lugar tens a sensação da imensidão do mundo. Apesar das baixas temperaturas, vale a pena acordar antes do nascer do sol. As cores rosadas reflectidas nas paredes geladas dos Himalaias por um sol vermelho que se levanta em força para mais um dia nas montanhas é um dos espectáculos mais incríveis da natureza. Aqui, toda a vida é regida pelo sol. Os pastores tiram os seus rebanhos da sombra e puxam-nos para o sol, os riachos e ribeiros descongelam, as águias voltam a voar para o céu. E os aventureiros da montanha calçam as botas de neve, pegam nos bastões de neve e fazem-se à estrada: às 11 horas sopra o vento da montanha, gelado, a evitar nas grandes planícies, por isso caminha primeiro. Às 11 horas, queres estar em casa de alguém, a beber chá tibetano, salgado e estranho ao teu gosto por doces. Cozinham-se batatas fritas e bebe-se sumo de maçã quente, abundante na região. Lá fora, as crianças brincam sem nada: ferros, pedras e paus, num mundo imaginário cheio de lendas de dragões e conquistadores. A vida despreocupada acima dos 3000 m tem um encanto próprio para quem ainda não teve de lidar com as preocupações de uma civilização moderna.
De volta a Pokhara, no final do circuito Annapurna, vale a pena aventurar-se e voar de parapente sobre o Lago Phewa. A região, com condições climatéricas estáveis durante todo o ano, oferece vistas espectaculares e a possibilidade de fazer um voo calmo ou cheio de adrenalina (dependendo do teu gosto!), mas sempre em segurança. Saltar de Saranghot, a 1400m, sobre as águas calmas do lago Phewa, com o Annapurna ao fundo, é uma das sensações mais libertadoras que podes ter.
Ao visitar o Nepal, nós, enquanto viajantes, estamos a garantir a sustentabilidade económica do país, uma vez que o turismo é a sua maior indústria. E, em troca, recebemos parte dessa alma que nos ensina a ver e a apreciar a vida com outros olhos. Há qualquer coisa no Nepal que não tem adjectivos para o descrever, um sentimento humilde e sincero, a capacidade de trazer ao de cima o melhor de nós. Num país que se ergueu dos escombros de uma catástrofe, onde há sempre um sorriso e uma chávena de chá à tua espera, visitar o Nepal é mais do que umas férias, é um investimento. Porque, afinal, o Nepal é certamente o sítio onde gastamos o nosso dinheiro e somos nós que voltamos mais ricos.
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